Charles Nungesser, enfant de Valenciennes, est un aviateur, « as » de la grande guerre avec 47 victoires. Après la guerre, il fonde l’école de pilotage d’Orly, puis il part aux Etats Unis pour une série de formidables meetings aériens et joue comme acteur principal dans une production hollywoodienne. C’est le héros Français le plus populaire des années 20.
Mais l’aventure lui manque ! Il décide de relever le plus grand défi aéronautique de l’époque : la traversée de l’atlantique, de Paris à New-York sans escale.
Le 7 Mai 1927, il s’envole, avec François Coli, à bord d’un puissant avion baptisé « l’oiseau blanc ». On ne les reverra plus. Pendant presque 2 ans, des recherches sont effectuées en vain. Il faut se rendre à l’évidence, les 2 aviateurs sont morts et les autorités décident d’en faire le deuil au travers d’un hommage national.
C’est à Valenciennes qu’il aura lieu, car la mère de Nungesser y réside toujours. Le quartier de la Briquette est choisi par sa proximité avec l’aérodrome afin de faciliter le programme qui comporte une messe solennelle, l’inauguration de deux monuments, celui de Nungesser, avenue de Reims, et celui des aviateurs Valenciennois disparus pendant la guerre* ; enfin un meeting avec la fine fleur de l’aviation française.
Le Dimanche 1er Septembre 1929 s’ouvre, avec une foule nombreuse, la « Journée de la solennité de l’aviation ».
La grande messe solennelle en présence de Madame Nungesser, des représentants de l’état, des as de l’aviation et des personnalités locales et même étrangères, se déroule en ouverture.
A l’issue de la messe, devant le porche de l’église, l’abbé Dauchy, curé de la Briquette, procède à la bénédiction des véhicules ; vélos, autos, motos et aussi des avions qui le survolent en tournant autour de l’église.
Saint Christophe protecteur des voyageurs est invoqué ainsi nait ce pèlerinage particulier.
Le journal la Croix de l’époque relate l’événement :
« Ce fut vraiment un spectacle pittoresque de voir en longue théorie et durant plus d’une heure, les autos, motos et vélos passant sous les arcs fleuris et enguirlandés pour gagner le porche de l’église ; et là, stoppant tour à tour, durant quelques minutes, pour recevoir la bénédiction du prêtre devant la statue de Saint Christophe trônant sous le vestibule tandis que dans les airs, des avions levés du champ d’aviation tout proche, conduits par les as du meeting exécutaient leurs gracieux circuits autour de l’église. »
La paroisse institue chaque année une messe de St Christophe, suivie de la bénédiction des véhicules et de leurs occupants. Le succès de cette manifestation est grandissant ; un vitrail et un oratoire dédié St Christophe est installé dans l’église. En 1934, une confrérie est créée avec son journal de liaison trimestrielle. Sans doute suspendu pendant l’occupation, le pèlerinage reprend au début des années 50.
En 2005, à la demande de l’Abbé Pascal Romefort, le pèlerinage commence dés le Samedi soir par une messe où les couples qui fêtent leur anniversaire de mariage sont mis à l’honneur, suivi du repas paroissial festif et décontracté dans le jardin de l’église.
En 2017, un nouvel oratoire est installé car l’ancien avait disparu à l’occasion d’une rénovation de l’église. La confrérie existe toujours et rassemble plus de 300 personnes dont certaines résident au-delà du diocèse.
Cette année, une petite statue sera installée à l’extérieur devant le parvis à la vue des automobilistes qui souhaitent invoquer Saint Christophe en passant.
Le pèlerinage, qui fête ses 90 ans, aura lieu le samedi 22 et le dimanche 23 Juin (voir rubrique agenda pour les détails)
https://steloi.cathocambrai.com/weekend-saint-christophe-briquette.html
*Ce monument a été transféré à l’aéroport Nungesser de Prouvy.